PEKÍN/MELBOURNE, 28 feb (Reuters) - Los raros descuentos ofrecidos por el gigante chino de baterías CATL 300750.SZ a los fabricantes de automóviles han acelerado una caída en los precios del litio, y el mercado caerá otro 25% con un crecimiento de la oferta que supera la demanda, dijeron analistas y operadores.
El gigante chino plancha el precio del litio
Después de una frenética carrera por parte de los fabricantes de vehículos eléctricos para asegurar materias primas en los últimos dos años, lo que llevó los precios del carbonato de litio a más de seis veces y la espodumena casi diez veces, la burbuja ha estallado.
"La oferta está entrando en funcionamiento más rápido de lo que se puede decir 'boo'", dijo el analista Dylan Kelly de Ord Minnett en Sydney.
"La demanda sigue siendo fuerte, pero los precios han sido insostenibles desde hace algún tiempo".
El punto de inflexión para los precios del litio se produjo a fines del año pasado cuando la demanda de vehículos eléctricos en China se desaceleró bruscamente antes de la suspensión planificada de Beijing de los subsidios para la industria de $ 87 mil millones, la más grande y de más rápido crecimiento del mundo.
La caída se intensificó, dicen los analistas, ya que los inversores se asustaron por una caída en las ventas de vehículos eléctricos de enero en China y por los términos de descuento de CATL, que incluían la suposición de que los precios del carbonato de litio, un componente clave en las baterías de automóviles, se reducirían a más de la mitad.
Pero incluso cuando las preocupaciones sobre la demanda han sacudido a los mercados, es la inminente oferta de China, Australia y Chile la que hará que los precios vuelvan a la tierra, dicen los analistas.
Rystad Energy considera que el déficit del mercado mundial de litio se reducirá a alrededor de 20,000 a 30,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) este año, desde 76,000 toneladas LCE en 2022.
Dada la creciente oferta, Goldman Sachs prevé que los precios spot del carbonato de litio, un precursor del compuesto utilizado en la fabricación de baterías de iones de litio, se hundirán a $ 34,000 por tonelada en los próximos 12 meses, desde un promedio de $ 53,304 este año.
Hasta 2025, espera que el suministro de litio crezca en promedio un 34% anual frente a una tasa de crecimiento anual de la demanda del 25%.
"El probable aumento de la oferta y el exceso de capacidad aguas abajo reducirán los precios del litio posteriormente en el mediano plazo", dijo en una nota del 23 de febrero.
DEMAND FEARS
Una caída del 6,3% en las ventas de automóviles de nueva energía, incluidos los automóviles totalmente eléctricos y los híbridos enchufables, en China en enero, después de que crecieran un 90% en 2022, provocó preocupaciones de un crecimiento más suave que reduciría la demanda de baterías y materiales de baterías.
"Si bien seguimos siendo positivos sobre las perspectivas a largo plazo para el litio, las perspectivas a corto plazo son menos claras, con una clara aceleración en las ventas de vehículos eléctricos en China necesaria para disipar los temores del mercado", dijeron analistas de Barrenjoey en una nota de investigación el 17 de febrero.
Algunos, incluido el gigante de litio Albemarle (ALB. N), atribuyó las menores ventas de automóviles a la debilidad temporal dada la temprana del año Nuevo Lunar. Albemarle considera que el mercado de vehículos eléctricos de China crecerá un 40% este año. Pero los precios han seguido cayendo.
"La demanda sigue siendo saludable, pero los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos están reduciendo existencias en lugar de realizar nuevos pedidos. Por lo tanto, la débil demanda al contado está pesando sobre el sentimiento y presionando a la baja los precios", dijo Susan Zou, vicepresidenta con sede en Shanghai de la consultora Rystad Energy.
MINERS UNFAZED
La caída de los precios del litio en China, el mayor consumidor del mundo, ha afectado a los productores de litio en el extranjero. Las acciones de Albemarle y Pilbara Minerals de Australia (PLS. AX) han bajado un cuarto desde noviembre, mientras que Allkem (AKE. AX) ha bajado alrededor del 30%.
Sin embargo, el director de ventas y marketing de Allkem, Christian Barbier, dijo que la caída de los precios en China "tenía que suceder" y era "útil", y dijo que se vio exacerbada por los fabricantes de baterías del país que luchan por la cuota de mercado.
La rentabilidad de los mineros se mantuvo muy fuerte, dijo a los analistas el 23 de febrero.
"Es por eso que no estamos demasiado preocupados por los fundamentos generales y la dirección futura de los precios", dijo Barbier.
Los analistas de S&P ven el costo operativo promedio en efectivo de la producción de carbonato de litio en $ 4,563 por tonelada LCE y el costo total en efectivo de $ 7,540 por tonelada LCE, que es una fracción de los precios que los analistas pronostican para el carbonato de litio.
"Por lo tanto, es bastante difícil encontrar el fondo para los precios del litio porque los productores de litio seguirán siendo rentables bajo precios mucho más bajos", dijeron analistas de S&P Global Commodity Insights en comentarios a Reuters.
LITHIUM CARBONATE SINKS
La caída de los precios ha sido aguda. Los precios spot chinos para el carbonato de litio han caído de cerca de 600.000 yuanes (86.207 dólares) por tonelada a mediados de noviembre a menos de 400.000 yuanes en la actualidad.
Es probable que caigan por debajo de los 300.000 yuanes para fines de este año, aproximadamente la mitad del nivel que alcanzaron en noviembre de 2022, dijeron cuatro analistas con sede en China y cinco comerciantes, compradores y productores.
"Un precio de carbonato de litio de 200,000-300,000 yuanes por tonelada es donde tanto aguas arriba como aguas abajo se sentirán cómodas", dijo Zou de Rystad.
Incluso el apoyo de las interrupciones del suministro, como una investigación sobre la minería ilegal en el litio de China, es probable que sea solo temporal, dijeron analistas.
Los precios de la materia prima de litio espodumena han alcanzado mínimos de cinco meses.
RBC Capital Markets ve que los precios de la espodumena, los últimos en $ 5,800, caerán a un promedio de $ 4,275 por tonelada en 2024.
"La disminución en los precios de la espodumena ha sido más rápida de lo que anticipamos", dijo el analista de RBC Kaan Peker.
($1 = 6.9600 Chinese yuan renminbi)
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