La minera francesa Eramet está intentando utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por formas más limpias, rápidas y baratas de producir el metal con menos agua.
SALAR CENTENARIO, Argentina, 10 jul (Reuters) – En una llanura polvorienta en las montañas del norte de Argentina, tubos negros de dos pisos de altura llenan un enorme tanque con salmuera salada succionada desde las profundidades del subsuelo.
La salmuera contiene litio, un metal blanco plateado esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y que tiene una gran demanda a medida que el mundo cambia a la energía verde. La minera francesa Eramet está intentando utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por formas más limpias, rápidas y baratas de producir el metal con menos agua.
A diferencia de los métodos tradicionales, no hay piscinas de salmuera del tamaño de campos de fútbol donde el litio queda después de que el líquido se evapora al sol.
El DLE, que extrae el metal mucho más rápidamente, podría ser fundamental para la producción mundial dado que el 70% del litio del mundo se encuentra en salmuera, en lugar de roca o arcilla.
Eramet está siendo vigilada de cerca por competidores desde Estados Unidos hasta Chile que también están trabajando para comercializar DLE. Su objetivo es bombear su primera tonelada de carbonato de litio en noviembre y escalar hasta 24.000 toneladas métricas al año para mediados de 2025.
El proyecto de 870 millones de dólares en la provincia norteña de Salta pone a Argentina, el cuarto productor mundial de litio, en el centro de atención antes de los proyectos que entrarán en funcionamiento en el país en los próximos meses del gigante minero Rio Tinto, la surcoreana Posco y las mineras chinas Zijin y Ganfeng.
La nueva producción de Argentina debería duplicar su capacidad, reduciendo la brecha con Chile, el principal productor de América Latina. Algunos analistas dicen que podría superar a Chile a finales de la década, incluso si persisten los obstáculos.
El momento exacto para la puesta en marcha de la planta Centenario de Eramet, copropiedad con el gigante chino del níquel y el acero Tsingshan, sigue siendo incierto.
«Es una planta compleja», dijo la directora ejecutiva Christel Bories en una entrevista. «El desafío siempre es, ¿seremos capaces de alcanzar la capacidad nominal y cuándo?»
Durante más de una década, Eramet, que produce manganeso, níquel y arenas minerales en otros lugares, probó diferentes tecnologías antes de optar por desarrollar un proceso en gran medida interno.
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